China crece las primeras plantas en la Luna

China ha dado uno de los mayores pasos en la exploración espacial. Las semillas de algodón traídas a la Luna a bordo de la misión Chang’e-4 de China han germinado, marcando la primera vez que las plantas crecen en la superficie lunar.

La nave y su pequeño jardín llegaron a la Luna el 3 de enero. Solo para aclarar las cosas desde el principio, Chang’E-4 no crecerá las semillas en la superficie rocosa lunar — es decir, en el regolito — en temperaturas que se alternan entre mucho más frío y mucho más calor que lo que encontraría en cualquier parte de la Tierra. En cambio, la nave está tendiendo a semillas de algodón enterradas en suelo terrenal, traídas en el contenedor. El frasco también contiene patatas, Arabidopsis y semillas de colza, además de algunos óvulos de mosca de la fruta y levadura, todo cargado por investigadores de la Universidad de Chongqing.

“Los seis organismos podrían constituir un mini ecosistema, con plantas que produzcan oxígeno y alimentos para mantener las moscas de fruta”, dice Bernard Foing, científico principal de la misión orbital lunar SMART-1 de la ESA. “La levadura podría procesar los desechos de las moscas y las plantas muertas para proporcionar otra fuente de alimento.”

Creciendo vegetales en la Luna

Las plantas se han cultivado en la Estación Espacial Internacional antes, pero nunca en la Luna.
La capacidad de cultivar plantas en la Luna representaría un recurso extremadamente útil para misiones espaciales a largo plazo, como un viaje a Marte que llevaría alrededor de dos años y medio.
Significaría que los astronautas podrían potencialmente cosechar sus propios alimentos en el espacio, reduciendo la necesidad de regresar a la Tierra para reabastecerse.

¿Puedes realmente cultivar comida en la Luna?

Aún hay más que probar. China tiene que demostrar que las plantas pueden continuar creciendo, y eso no es una hazaña entre las temperaturas ampliamente variables y la menor gravedad. El módulo de aterrizaje tiene que hacer cambios dramáticos para preservar las condiciones de la biosfera y mantener su interior relativamente consistente.

Los investigadores sí realizaron muchos experimentos en la Tierra, cultivando semillas en un entorno lunar simulado, así como en la Estación Espacial Internacional, donde las algas y los hongos sobrevivieron unos 500 días en el espacio. Las primeras semillas que florecen en el espacio fueron en una nave soviética Salyut 7 en 1982.

Pero cultivar plantas en la Luna, incluso en un recipiente sellado, es muy diferente. En primer lugar, en la ISS esencialmente no hay gravedad. “No tener convección impulsada por gravedad hace que sea un verdadero desafío mezclar el aire en un entorno cerrado, y también dificulta el suministro y la gestión del agua”, dice Anna-Lisa Paul, bióloga espacial de la Universidad de Florida-Gainesville. En la Luna, hay algo de gravedad — una sexta parte de la gravedad de la Tierra — por lo que esto será un problema menor.

Lo que es aún más motivo de preocupación es en realidad la radiación solar. La Luna recibe altas radiaciones de partículas, mucho más que la ISS que está protegida por la magnetosfera de nuestro planeta. El contenedor sellado intenta proteger las plantas en el interior, al menos hasta cierto punto, pero las condiciones son mucho más duras.

La Luna también tiene cambios de temperatura extremos – entre el día y la noche, y entre las zonas expuestas al sol o cubiertas por la sombra – con variaciones de 200-300 grados Celsius en un solo día. El contenedor tiene un mecanismo de transferencia de calor que debería permitir mantener una temperatura de unos 20-30 grados Celsius. Según Afshin Khan, un científico ambiental en el Blue Marble Space Institute of Science en Seattle, el sistema de control de calor depende de algún tipo de fuente de calor radio isotópica, pero los detalles no están claros.

¿Por qué no es posible crecer plantas en otro planeta?

Por supuesto, el cultivo de frutas y verduras requiere las cantidades adecuadas de oxígeno, dióxido de carbono, humedad, control de luz y temperatura, y gravedad, todo lo cual puede ser extremadamente difícil de controlar en el espacio. Otro problema es el suelo: Es necesario para el crecimiento de las plantas, pero también ocupa un espacio precioso, y las plantas no crecerán fácilmente en el suelo de la luna o Marte. Es por eso por lo que la NASA está explorando técnicas que utilizan sólo una cantidad muy pequeña de suelo.