Nueva Técnica Química Convierte Los Residuos De Plástico En Combustible Limpio
Este nuevo proceso podría ayudar a convertir los millones de toneladas de desechos plásticos generados cada año en gasolina y combustible similar al diesel.
Millones de toneladas métricas de plástico se producen cada año y realmente muy poco se recicla. ¿Pero qué pasaría si hubiera más formas de convertir estos residuos en algo valioso, como plástico nuevo o diferentes tipos de combustible?
Los científicos de la Universidad de Purdue dieron un paso prometedor para lograr esta aspiración al crear una nueva tecnología que puede convertir la mayoría de los plásticos de uso común en elementos básicos para todo tipo de materiales, esperando inspirar nuevas soluciones para nuestro problema de contaminación por plásticos.
La nueva tecnología representa un proceso de conversión química que permite a los investigadores convertir bolsas recicladas en aceite, como se muestra en la botella que sostiene Linda Wang, la profesora de Nichols de Maxine Spencer, de la Escuela de Ingeniería Química Davidson. Por medio de la destilación, ese aceite se separa en un combustible similar a la gasolina en la botella en el mostrador y no se muestran combustibles similares al diesel.
¿Cuáles son las reglas de combustible actuales y qué aportará el nuevo procedimiento al medio ambiente?
Los desechos plásticos están asfixiando los océanos de la Tierra y envenenando su vida silvestre. Es por eso que los investigadores de la Universidad de Purdue están entusiasmados con una nueva técnica química que convierte los desechos de plástico en polímeros útiles e incluso en combustible limpio.
¿Cómo funciona este proceso ecológico?
La nueva técnica funciona con polipropileno, según un nuevo artículo publicado en la revista Sustainable Chemistry and Engineering, usado para hacer de todo, desde juguetes hasta bolsas de bocadillos. Se recalientan el agua para convertir el plástico en un combustible similar a la gasolina que podría usarse para alimentar vehículos convencionales.
«Nuestra estrategia es crear una fuerza motriz para el reciclaje al convertir los residuos de poliolefina en una amplia gama de productos valiosos, incluidos polímeros, nafta (una mezcla de hidrocarburos) o combustibles limpios», dijo Linda Wang, investigadora de la Universidad de Purdue y líder del equipo de investigación detrás de la nueva técnica, en un comunicado de prensa. «Nuestra tecnología de conversión tiene el potencial de aumentar las ganancias de la industria del reciclaje y reducir el stock de desechos plásticos del mundo».
Depósito de Basura
El polipropileno representa aproximadamente el 23% de los cinco mil millones de toneladas de residuos plásticos que se han vertido en los vertederos y el medio ambiente, según la nueva investigación, lo que significa que si pudiera convertirse en un producto valioso, crearía un gran incentivo para recuperarlo y reutilizarlo.
«La eliminación de residuos de plástico, ya sea reciclada o desechada, no significa el final de la historia», dijo Wang. “Estos plásticos se degradan lentamente y liberan microplásticos y productos químicos tóxicos en la tierra y el agua. «Esto es una catástrofe, porque una vez que estos contaminantes están en los océanos, son imposibles de recuperar por completo».
Wang se inspiró para crear esta tecnología después de leer sobre la contaminación de desechos plásticos de los océanos, el agua subterránea y el medio ambiente. De todos los plásticos producidos en los últimos 65 años (8,3 mil millones de toneladas), aproximadamente el 12% se han incinerado y solo el 9% se ha reciclado. El 79% restante ha ido a vertederos o los océanos. El Foro Económico Mundial predice que para 2050 los océanos tendrán más desechos plásticos que peces si los desechos continúan siendo vertidos en cuerpos de agua.
Wang dijo que la tecnología podría convertir hasta el 90% del plástico de poliolefina.
El beneficio obvio de este nuevo proceso de conversión es la limpieza del medio ambiente al encontrar un uso para los residuos plásticos. Como señaló Wang en una declaración, el hecho de que el combustible producido pueda venderse con fines de lucro también alentará a la industria del reciclaje a adoptarlo rápidamente.
De hecho, como señaló Wang, el tiempo es esencial cuando se trata de implementar estrategias efectivas de reciclaje. Cada año que no se hace nada, millones de toneladas de plástico fluyen hacia los océanos, donde son tragados por la vida silvestre y matan los arrecifes de coral. Este plástico es muy difícil de limpiar y representa una amenaza cada vez mayor para los ecosistemas oceánicos enteros, lo que puede provocar una crisis ambiental en cascada en todo el mundo.
No está claro qué tan difícil será implementar este nuevo proceso de conversión de plásticos a escala, pero al menos por una vez parece que podría haber un «gran futuro para los plásticos».
Y aunque la solución para eliminar la eliminación de residuos de una manera ambientalmente saludable es mucho más compleja que encontrar nuevas formas de reciclar el material ubicuo, esto ciertamente representa un paso en la dirección correcta. En otros lugares, hemos visto tecnologías experimentales prometedoras que pueden convertir bolsas de plástico en nanotubos de carbono de alto valor, convertir plásticos oceánicos en combustibles diesel utilizables y convertir botellas plásticas en otros combustibles y ceras.
Wang dijo esperar que su tecnología estimule la industria del reciclaje para reducir la cantidad cada vez mayor de residuos plásticos. Ella y su equipo están buscando inversores o socios para ayudar a demostrar esta tecnología a escala comercial.
La tecnología de Wang está patentada a través de la Oficina de Comercialización de Tecnología de la Fundación de Investigación Purdue.
